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Aux Samoa américaines, la prévalence de l’obésité et du surpoids atteint des niveaux records. Les travaux du chercheur Stephen McGarvey tentent d’expliquer les raisons de ce phénomène.

Îles Samoa américaines, dans le Pacifique Sud, quelque part entre la Nouvelle-Zélande et Hawaï. Décor idyllique, mer turquoise, plages de sable blanc… et population en danger pour cause d’excès alimentaires. Presque 95 % des adultes de ce petit archipel de 55 000 habitants sont en surpoids, les trois quarts sont obèses. Des chiffres parmi les plus élevés au monde : par comparaison, en 2010, le taux d’obésité chez les hommes était selon l’OMS de 9 % en France et de 44 % aux États-Unis.

Même les enfants sont touchés par le phénomène : d’après une étude de la Brown University, environ 20 % des bébés samoans pèsent plus de 4 kg à la naissance (contre environ 7 % en France).

À 15 mois, 23 % des garçons et 17 % des filles sont obèses. L’omniprésence du surpoids et de l’obésité aux Samoa américaines entraîne une forte prévalence des maladies chroniques : une personne sur cinq y souffre de diabète de type 2, par exemple.

Un phénomène aux explications multiples

Depuis des années, l’anthropologue et biologiste américain Stephen McGarvey cherche à comprendre les raisons de l’ampleur prise par l’épidémie d’obésité dans ce petit archipel du Pacifique. Il a présenté ses recherches le 16 février à Chicago lors de la rencontre annuelle de l’American Association for the Advancement of Science.

Pour lui, plusieurs facteurs peuvent expliquer la situation particulière des Samoa américaines. Le premier d’entre eux pourrait être une prédisposition génétique à l’obésité chez les habitants de ces îles. Mais il faut manier ce genre d’explication avec précautions, avertit l’anthropologue : si la génétique peut avoir joué un rôle, elle n’a pu seule générer le phénomène.

Des facteurs environnementaux, et notamment culturels, ont également leur importance. Les Samoans ont en effet connu de brusques changements dans leurs conditions d’existence durant la seconde moitié du XXe siècle : entre 1961 et 2007, l’occidentalisation des modes de vie a fait croître leur ration alimentaire moyenne de 900 calories par jour et par personne.

La géographie a aussi pu avoir une influence sur l’expansion de l’épidémie : dans une petite population et sur un petit territoire, les modifications des habitudes nutritionnelles se sont diffusées extrêmement rapidement.

Les Samoa, avant-garde de l’épidémie mondiale d’obésité ?

C’est d’ailleurs la vitesse de l’expansion de l’épidémie d’obésité qui fait des Samoa américaines un cas intéressant, d’après Stephen McGarvey. Pour lui, la situation dans ce petit archipel pourrait bien préfigurer ce qui se passera bientôt dans le reste du monde.

Et si les Français, abrités derrière leurs traditions culinaires, croient que les Samoa américaines ne doivent leur triste situation qu’à leur proximité culturelle avec le pays de McDonalds, ils se trompent : en Polynésie française, 4 adultes sur 10 sont déjà obèses…

 

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