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L’objectif est de démêler la part des gènes, des comportements et de l’environnement dans la genèse de l’obésité.

Si l’on ne devient pas obèse par hasard, le comportement n’est pas, loin de là, la seule explication. Pour le Pr Jean-Michel Oppert, médecin nutritionniste à la Pitié-Salpêtrière estime qu’il faudrait considérer l’obésité comme «une réponse normale dans un environnement anormal, moyennant des susceptibilités individuelles».

Faut-il accuser l’abondance de fast-foods et autres distributeurs de junk food, aliments sans intérêt nutritionnel bourrés de graisse ou de sucre, d’être la source de l’épidémie d’obésité qui sévit aujourd’hui? C’est vrai en partie, mais un peu court.

Dès lors, «Pourquoi n’est-on pas tous obèses?» se demande le Pr Philippe Froguel, spécialiste mondial de la génétique de l’obésité. Car si l’on croise notre hérédité avec les conditions modernes d’alimentation, tout semble se liguer contre le maintien d’un poids raisonnable.

«Grâce aux études sur les jumeaux, explique le Pr Froguel, on a pu calculer que l’héritabilité (degré d’influence de la génétique sur l’apparition de caractéristiques physiques, NDRL) de l’indice de masse corporelle et du tour de taille était d’environ 75 %.» Ce qui explique pourquoi la corpulence des parents est souvent un bon indice de ce que l’avenir réserve aux enfants, mais la génétique ne suffit généralement pas à déclencher l’obésité. «On a des raisons de penser qu’il existe réellement des gènes qui rendent obèses, mais ce sont plutôt des gènes qui nous rendent plus sensibles à l’environnement», souligne le Pr Froguel. Chez 1 à 5 % des obèses, on observe ainsi une absence ou une inefficacité de la leptine, substance normalement responsable de la sensation de satiété, ce qui pourrait expliquer le phénomène d’hyperphagie (faim constante).

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